日本九州的宮崎縣舊地名為日向國，而位在南日向的飫肥城是戰國初期薩摩國戰國大名島津氏的屬城，是由當時治理飫肥的土持氏所修築而成。此時支配日向國中北部地區的伊東氏是鐮倉時代以來的名門（藤原南家武智麻呂後裔工藤氏的支流，西元1484年在當主伊東祐國的指揮下，反叛土持氏並企圖佔領飫肥城，但伊東祐國在這場戰役中陣亡，而島津氏害怕飫肥城被伊東氏所奪取，便將此次爭端定位為土持氏與伊東氏私人的武裝衝突，而將飫肥城的領主更換成新納氏，以阻斷伊東氏的野心；不過失去當主的伊東氏並未心死，在數十年間仍不斷攻擊飫肥城年由伊東義祐（祐國之孫）與肝付兼續連手下，攻陷了當時由島津忠親所鎮守的飫肥城，並將它賜給伊東佑兵（幼名虎熊丸，是伊東義佑的三男），至此伊東氏正式成為日向國的霸主。
但好景不長，在西元1572年，伊東氏與島津氏爆發了會戰，一向被譽爲日向國第一的伊東義佑被島津義弘以吊野伏戰法擊潰，不但是在軍力3,000人對300人的優勢下慘敗，兵士死傷八成(超過2,000人)，連猛將伊東新次郎、柚木崎丹後守、比田木玄、米良重方也一一戰死。這場史稱木崎原合戰的戰役，讓原本誇稱「三州之主」的伊東氏走上衰退一途。然而真正引起伊東氏總崩潰的則是合戰後家中重臣背叛，重臣反叛起因於米良重方戰死後，領地由其弟矩重繼承，但是義佑的從兄弟歸雲齋卻趁此時奪取了米良氏的封地。毫無理由地被奪取家傳領地的矩重十分憤怒，于是索性接受島津氏的懷柔政策以須木城的條件帶兵投降。米良氏的叛逃在伊東氏家臣中產生了連鎖效應，伊東氏終於在被島津軍逼近居城都于郡城時，在義佑帶領下全體投奔豐後的大友家。
伊東氏失去領地了，雖然得大友宗麟的庇護，並且答應為伊東氏收復舊領，卻在合戰中再度被島津軍大敗，戰亂之中伊東佑兵帶著父親義祐逃亡，沒想到大友宗麟卻不懷好意，企圖謀殺父子倆，以奪取佑兵的夫人阿虎嫁給自己的孫子大友能乘。得知此事的佑兵帶領父親及眾家臣一同逃出豐後前往四國的伊予，投靠有姻親關係的河野通直麾下，盡管命運多舛，生活陷入極度的貧困，但是伊東佑兵並未放棄伊東家再興的夢想，在脫離河野氏移居堺港後，伊東佑兵親眼見到雄霸近畿15國的織田信長的實力，將本家再興的夢想賭在信長的身上，顛沛流離多時的伊東佑兵終于出仕織田氏，同時極力接近負責攻打西方的羽柴秀吉（後來更名為豐臣秀吉），帶著30名家臣親自跑到姬路城要求從屬。後來在祐兵在豐臣秀吉爭奪天下的二次重要合戰（山崎合戰及賤岳之戰）建立了戰功，戰後由秀吉手中拜領了河內國五百石知行（封地），重新有了領地。
豐臣秀吉成為天下人後，在大友宗麟的請求下，秀吉發起了九州征伐，這場戰役使伊東佑兵中興伊東氏的夢想得到實現，而且幫助他完成這個中興美夢竟是當年引起「伊東崩」的重臣米良矩重，在矩重的幫助祐兵掌握了島津軍的兵力分布情報，九州征代軍的總指揮豐臣秀長啟用伊東佑兵為日向路先導部隊，勢如破竹的攻陷島津氏的城池，戰後由轉封至曾井城（領有曾井、臼杵、宮崎、清武、諸縣等郡），不久之後在秀吉的體諒下歸還舊領飫肥城（含飫肥、田野的領地），幾經波折的伊東佑兵終於返回故里，並且拜領飫肥城3萬6千石的封地，成為飫肥藩第1代藩主。
豐臣秀吉死後，德川家康與石田三成引發歷史上著名的關原合戰時，從屬於西軍的祐兵病重於大阪城內養病，由家臣代理進攻叛投東軍的京極高次的大津城，重臣山田匡德與伊東與兵衛、平賀喜左右衛門等30餘人背負伊東家的家紋，在大津城下壯烈討死。其子伊東佑慶歸國後，在黑田如水的勸誘被投靠東軍旗下，使伊東氏成爲日向國內唯一的東軍勢力，在家老清武城主稻津重政協助佑慶先後奪取佐土原城及高橋元種的宮崎城，戰後得到佐土原城，石高增加至5萬7千石，但關原合戰結束的同時，伊東氏的當主佑兵也已經病逝於大阪城，享年42歲，西元1617年伊東氏獲得將軍德川秀忠頒發所領安堵的朱印狀，正式確認其封地的合法性。
